Åland är en självstyrande ögrupp mellan Sverige och det finska fastlandet. Man tillhör formellt Finland men det officiella språket är Svenska. Åland består av mer än 6 700 öar. Den största ön är Fasta Åland, med en yta av 1 010 kvadratkilometer. Den totala landarean är 1 553 kvadratkilometer. Mariehamn är den enda staden på Åland och har ca 11000 invånare och hela Åland har 28000 invånare.
Mariehamn grundades 1861 av tsar Alexander II under den tid då Åland och Finland var en del av det ryska imperiet. Namnet Mariehamn kommer från tsar Alexanders hustru, Maria Alexandrovna
Vid grundandet tog Mariehamn över rollen som ekonomiskt och kulturellt centrum från Ålands första stad Skarpans. Skarpans växte upp intill den fästning som ryssarna byggde i Bomarsund 1832-1854. Skarpans brändes dock ner till grunden i samband med Krimkriget och sprängningen av Bomarsunds fästning.
Den nya staden Mariehamn växte istället upp kring bondbyn Övernäs, som låg mitt på det näs som i dag formar Mariehamn. Övernässtugan i östra änden av Skillnadsgatan är den enda bevarade byggnaden från Övernäsby.
Mariehamn ligger stategiskt placerad nära huvudfarleden mellan Stockholm och Åbo. Läget i kombination med de bra hamnarna kom att spela en stor roll för den framväxande staden. Den åländska fraktsjöfarten kom igång på allvar efter 1850. Många är de ålänningar som vågat sätta segel och kasta sig ut i världen.
Flera stora redare valde att slå sig ned i Mariehamn. Exempelvis Nikolai Sittkoff, som fått namnge dagens butiksgalleria mitt i centrum.
En av stadens mest kända redare är Gustaf Erikson. På 1920-talet seglade hans fartygsflotta runt hela världen. I den ingick bland annat den fyrmastade barken Pommern, som i dag ligger för ankar nere i den västra hamnen.
Det är från den här tiden som sjöfartsstaden Mariehamn har hämtat sitt namn. Arvet från segelsjöfarten är märkbart än i dag tack vare museifartyget Pommern, Ålands sjöfartsmuseum, Sjökvarteret och de bevarade kaptensvillorna.
